Nog niet zo lang geleden dacht bijna niemand aan Belgrado als stedentrip. Servië had het imago van een grijs land dat vooral bekend stond van de NATO-bombardementen in 1999, niet van gezellige pleinen en goede koffie. Dat beeld klopt niet meer. Reizigers die er nu wel gaan, vergelijken de stad met Berlijn van tien, vijftien jaar geleden: rauw, betaalbaar en op het punt om te ontploffen qua populariteit. Wie dit jaar nog wil profiteren van die lage prijzen en die ontspannen sfeer, moet niet te lang wachten.
Waarom Belgrado nu opeens overal opduikt
Servië ligt niet in de Europese Unie en betaalt ook niet met de euro. Dat maakt de stad meteen een stuk goedkoper dan de meeste steden waar Nederlanders normaal voor een weekendje weg boeken. Volgens de Europese Commissie is Servië nog altijd een kandidaat-lidstaat, wat betekent dat de kosten van levensonderhoud er nog jarenlang laag kunnen blijven vergeleken met West-Europa. Een biertje kost er nog geen twee euro, een driegangendiner in het centrum vaak minder dan tien. Voeg daar de eeuwenoude kerken toe die naast Sovjet-architectuur staan, en boheemse straatjes naast wijken vol streetart, en je snapt waarom steeds meer reisbloggers de stad aanraden. Wil je meer weten over hoe je op andere plekken in Europa goedkoop weg kunt, lees ook ons artikel over goedkoper vliegen.
Kalemegdan, waar twee rivieren samenkomen
Begin je stedentrip bij het Kalemegdan Fort, gebouwd op de plek waar de Donau en de Sava samenvloeien. Volgens Wikipedia ligt de vestiging op deze strategische plek al sinds de Kelten er zich vestigden, ver voor onze jaartelling. Vanaf de fortmuren zie je precies waarom Belgrado altijd al een belangrijke handelsstad was: de twee rivieren splitsen de stad in oud en nieuw, en op een heldere dag kijk je kilometers ver het land in. Het park rond het fort is gratis toegankelijk en juist 's avonds bij zonsondergang op zijn mooist, wanneer lokale gezinnen er komen wandelen en de eerste kafana's hun lichten aandoen.
Zemun voelt als een heel andere stad
Zemun hoort officieel bij Belgrado, maar heeft weinig met het drukke centrum te maken. De wijk lag lange tijd binnen het Oostenrijks-Hongaarse rijk, terwijl de rest van de stad Ottomaans was, en dat verschil zie je nog steeds terug in de architectuur. Smalle straatjes, kleurrijke huizen en lokale bakkerijen maken het een fijne plek om een ochtend te verdwalen. Klim de Gardoš-toren op voor een uitzicht over de Donau dat minstens zo mooi is als dat vanaf Kalemegdan, maar dan zonder de drukte. Fietsen is hier de makkelijkste manier om rond te komen, want de boulevard langs de rivier is vlak en goed onderhouden.
Skadarlija en de kafana-cultuur
Skadarlija is het boheemse straatje waar schilders, schrijvers en dichters generaties lang hun inspiratie vonden, en dat is nu nog te merken aan de sfeer. In plaats van naar een hippe bar te vragen, vraag je hier lokaal om een goede kafana: een plek waar je met vrienden of vreemden aan een lange tafel gaat zitten om te proosten op het leven. Er speelt bijna altijd livemuziek, meestal een blaaskapel die van tafel naar tafel trekt. Wie na Belgrado nog een keer een minder bekende bestemming wil ontdekken, vindt misschien iets terug in ons artikel over Albanië, dat qua onontdekte sfeer aardig in de buurt komt.
Wat een weekend Belgrado je kost
Een retourvlucht vanaf Nederland is met de goede aanbieder vaak te vinden voor rond de 80 tot 120 euro, afhankelijk van hoe ver vooruit je boekt. Een net hotel in het centrum kost zelden meer dan 50 euro per nacht voor twee personen, en met een appartement via een verhuursite ga je nog goedkoper uit. Reken voor eten en drinken op zo'n 25 tot 35 euro per dag als je normaal uit eet en niet spaarzaam doet. Vergelijk dat met een stedentrip naar Amsterdam of Parijs, en het verschil is meteen duidelijk. Wie op zoek is naar nog meer betaalbare verrassingen dit seizoen, heeft ook geluk met ons stuk over Cyprus, een andere bestemming die goedkoper uitpakt dan je zou verwachten.
Boek dit najaar nog, voordat iedereen het weet
Heb je toch nog een extra dag over, pak dan de trein naar Novi Sad, de tweede stad van Servië en op iets meer dan een uur afstand. De stad voelt kleinschaliger en rustiger dan Belgrado, met een eigen vestingcomplex, Petrovaradin, dat boven de Donau uittorent en gratis te bezichtigen is. Een los treinkaartje kost meestal niet meer dan een paar euro, wat het een van de makkelijkste dagtrips van heel de Balkan maakt.
Belgrado heeft nog dat prettige gevoel van een stad die zichzelf nog niet helemaal serieus neemt als toeristische trekpleister. Restaurants zijn nog niet ingesteld op groepen selfiesticks, hotels vragen nog geen Amsterdamse prijzen, en je loopt nog gewoon tussen de lokale bevolking door in plaats van tussen andere toeristen. Reisbloggers vergelijken de stad nu al met Berlijn van vijftien jaar terug, en die steden veranderen razendsnel zodra de rest van Europa erachter komt. Boek dit najaar of komende winter een lang weekend, voordat de prijzen meestijgen met de populariteit.